Als je een lijst zou opstellen van de grootste bedreigingen voor het Spaanse Rijk in het Manilla van 1870, zou je waarschijnlijk denken aan gewapende opstanden, gesmokkelde geweren of vurige politieke pamfletten. Je zou waarschijnlijk niet direct denken aan een fictieve Engelsman die vastzit op een onbewoond eiland met een geitenwollen parasol en een tamme papegaai. Toch was Daniel Defoe's Robinson Crusoe voor de koloniale autoriteiten en de Comisión Permanente de Censura een angstaanjagend stuk "geestelijke smokkelwaar".

De Commissie, opgericht in 1856, had de taak om elk stuk drukwerk te controleren dat de Filipijnen binnenkwam. Na de paranoia rond de Opstand van Cavite in 1872 verkeerde de koloniale regering in een staat van existentiële paniek. Men probeerde wanhopig de lokale bevolking af te schermen van het "vergif" van het Europese liberalisme. Als gevolg hiervan pasten de censoren hun regels toe met een fanatisme dat vaak aan het absurde grensde.

Wat was er dan precies zo beangstigend aan een fictieve schipbreukeling?

De misdaad van het "bezweringen"

De meest specifieke, en eerlijk gezegd lachwekkende, beschuldiging die de Spaanse censoren tegen Robinson Crusoe inbrachten, was dat de hoofdpersoon zich overgaf aan een vorm van "bezwering" of tovenarij.

A page from the Index Librorum Prohibitorum listing banned books under Church censorship.

Crusoe, gestrand op een eiland, vertrouwt op empirische observatie om te overleven. Hij let op "kansen en waarschijnlijkheden", observeert weerpatronen en leert uiteindelijk de seizoenen van regen en droogte te voorspellen. Vandaag de dag noemen we dit basis-meteorologie en gezond verstand. Maar voor de middeleeuws ingestelde censoren in het 19e-eeuwse Manilla was het berekenen van weerpatronen via ratio en observatie — in plaats van volledig te vertrouwen op gebed — een uiting van ketterse arrogantie. Door empirische wetenschap te gebruiken om zijn omgeving te beheersen, werd Crusoe gezien als iemand die de Goddelijke Voorzienigheid tartte.

De doe-het-zelf protestantse ethiek

Naast de schandalige daad van het voorspellen van het weer, vormde Robinson Crusoe een fundamentele bedreiging voor de autoriteit van de Spaanse kloosterorden. Crusoe is volledig alleen, maar slaagt erin een directe, persoonlijke relatie met God op te bouwen door simpelweg een geredde Bijbel te lezen en daarop te reflecteren.

In het Manilla van 1874 hielden de religieuze orden steevast vol dat de Bijbel een uiterst gevaarlijk instrument was als deze in handen kwam van de ongecontroleerde "inheemse" bevolking, die de tekst verkeerd zou kunnen begrijpen of interpreteren. Crusoe's eenzame vroomheid was de ultieme protestantse nachtmerrie: het literaire bewijs dat een menselijke ziel genade en overleving kon bereiken zonder de tussenkomst van sacramenten of de priesterkaste.

Het gevaar van bekwaamheid

Bovendien wilde de koloniale overheid afhankelijke onderdanen, geen onafhankelijke burgers. Nadat gouverneur-generaal Izquierdo de liberale onderwijshervormingen had teruggedraaid, was de staat doodsbang voor de opkomende geschoolde Filipijnse middenklasse (de Ilustrados). Men vreesde dat het "vergif" van kennis het respect van de lokale bevolking voor de Spanjaarden zou ondermijnen.

Robinson Crusoe is het archetype van de "self-made man". Hij bouwt een hele beschaving op vanuit het niets, enkel met zijn verstand, arbeid en een paar geredde werktuigen. Voor de censoren was dit verhaal een krachtig en gevaarlijk gif. Als geschoolde koloniale onderdanen Defoe zouden lezen, zouden ze zichzelf misschien niet langer zien als afhankelijken die de vaderlijke leiding van de Spaanse Kroon nodig hadden, maar als rationele wezens die prima in staat waren hun eigen fortuin te maken.

Driehoeken van verraad

Als het verbieden van een roman over een schipbreukeling al overdreven lijkt, dan was dat nog maar het topje van de ijsberg. Het net van de censoren in de haven van Manilla was berucht breed en willekeurig absurd.

Douanebeambten controleerden niet alleen politieke traktaten en romans, maar ook wiskundeboeken en woordenboeken. Waarom? Omdat de autoriteiten vreesden dat "subversieve" ideeën heimelijk verborgen zouden zijn in meetkundige bewijzen, of dat woordenboeken een vorm van "modern" onderwijs vertegenwoordigden die ze de bevolking expliciet wilden onthouden. Deze in beslag genomen boeken bleven maandenlang liggen in de vochtige magazijnen van de Aduana (Douane), wachtend op een censor die "bekwaam (of geduldig) genoeg" was om ze te controleren.

The Aduana de Manila customs house in the 19th century, where imported books and printed materials were held for censorship under Spanish colonial authorities.

De Ultieme Ironie

Uiteindelijk legt het verbod op Robinson Crusoe de ultieme ironie van het Manilla van 1874 bloot. De Spaanse autoriteiten probeerden totale controle uit te stralen, maar hun censuurregime onthulde juist een diepe, fundamentele kwetsbaarheid. Door woordenboeken, wiskundeboeken en romans over vindingrijke schipbreukelingen te verbieden, veranderden ze deze onbedoeld in symbolen van bevrijding. Het blijkt dat wanneer een rijk doodsbang is voor een fictieve man die de regen voorspelt, het slechts een kwestie van tijd is voordat de werkelijke storm losbarst.