De kroniekschrijver van het Rode Kruis

(Saturnino’s eerste strijd voor de beschaving)

Terwijl de meeste jonge mannen van zijn generatie werden opgeroepen om te vechten in de loopgraven van de Derde Carlistenoorlog, voerde de eenentwintigjarige Saturnino Ximénez een heel andere strijd: een oorlog voor de “beschaving” van het conflict zelf.

Tussen 1874 en 1876 ontpopte Saturnino zich tot de belangrijkste intellectuele architect van het “humanitaire denkbeeld” in Spanje. Zijn missie was het verdedigen van een nieuwe, argwanend bekeken buitenlandse entiteit — het Rode Kruis — tegen een samenleving die diep verdeeld was door religieuze en politieke haat.

De wonderkind-kroniekschrijver

In 1874, te midden van de rokende puinhopen van de onderdrukking van de kantonnale opstand en de opkomst van de carlistische rebellie, kende de Hoge Assemblee van het Spaanse Rode Kruis een prestigieuze prijs toe aan een monumentaal werk: Anales de la Cruz Roja. De auteur was een jongeman die nog maar net de tienerjaren had verlaten.

Dit was geen simpel pamflet. Het was een kolossaal boek van 800 pagina’s, prachtig geïllustreerd, waarin de geschiedenis van de moderne oorlogsvoering werd beschreven vanuit het perspectief van de naastenliefde. Het catalogiseerde de oorsprong van de Conventie van Genève, de vroege martelaren van de organisatie en de technische details van hulp op het slagveld. Het werk maakte hem in feite de eerste officiële historicus van het humanitarisme in Spanje en leverde hem de titel “Kroniekschrijver van de Vereniging” op. Voor Saturnino was het Rode Kruis een vehikel voor zijn eigen sociale opkomst en een instrument voor de “modernisering” van de Spaanse oorlogsvoering.

De strijd voor La Neutralidad

Saturnino’s oorlog werd uitgevochten met inkt. Eind 1874 werd hij benoemd tot directeur van La Neutralidad, het officiële bulletin van de Rode Kruis-secties in Barcelona. Zijn missie was defensief. In het Spanje van de jaren 1870 werd het Rode Kruis met diep wantrouwen bekeken. Traditionalistische sectoren beschouwden het als een “maçonnieke” of “protestantse” indringing vanwege de Zwitserse oorsprong.

Via zijn redactionele artikelen vocht Saturnino om het concept van barmhartigheid te “nationaliseren”. Hij betoogde dat het Rode Kruis geen religieuze sekte was, maar een universeel vaandel van “broederschap” dat alle strijders beschermde, ongeacht hun vlag. Hij was maandenlang bezig met het weerleggen van aanvallen uit klerikale publicaties zoals El Consultor de los Párrocos, die de organisatie beschuldigden van gevaarlijke demagogie. Hij leerde de taal van neutraliteit te gebruiken als een harnas — een vaardigheid die hij later in de schaduw van imperiale hoven zou perfectioneren.

De ballingschap-paradox: Een barst in de biografie

Deze periode onthult een aanzienlijke discrepantie in de traditionele biografie van Saturnino. De gangbare historische verhalen beweren dat hij gedurende heel 1874 in politieke ballingschap was in Oran, Algerije, na hetkantonnale debacle in Cartagena.

De archieven vertellen echter een ander verhaal. Het colofon van La Neutralidad van oktober en november 1874 vermeldt expliciet “D. Saturnino Giménez” als directeur en accountant, wonend aan de Calle del Hospital, 36, te Barcelona.

Dit bevestigt de hypothese uit het Oran Ultimatum-dossier: zijn “ballingschap” was waarschijnlijk een korte vlucht of een “romantische misinterpretatie” die hem in staat stelde zijn geloofsbrieven als vervolgde radicaal op te poetsen, terwijl hij in werkelijkheid in het volle zicht opereerde. Eind 1874 kwijnde Saturnino niet weg in een vluchtelingenkamp; hij was volledig geïntegreerd in de burgerij van Barcelona, leidde een tijdschrift en organiseerde benefietloterijen voor ziekenhuizen om de oorlogsinspanningen te financieren.

De technocraat van de barmhartigheid

Saturnino’s kronieken gingen verder dan sentimentaliteit; het waren scherpe technische kritieken op de Spaanse infrastructuur. Hij was geobsedeerd door de modernisering van de slachting. In zijn latere werk, Memorias de la pacificación (1877), beklaagde hij de primitieve staat van het Spaanse Korps Militaire Gezondheidszorg.

Met zichtbare woede beschreef hij hoe hij in Vitoria een “sanitaire trein” zag — omgebouwde goederenwagons met hangende brancards — die veel te laat aankwam om nog nuttig te zijn. Hij stelde deze nalatigheid tegenover de efficiënte systemen van de Frans-Duitse Oorlog en vroeg zich af waarom Spanje zo “karig was in menselijkheid terwijl het kwistig was met overbodige luxe”.

Opmerkelijk genoeg leidde zijn toewijding aan neutraliteit er vaak toe dat hij de vijand prees. Hij schreef vol bewondering over “La Caridad”, de carlistische tegenhanger van het Rode Kruis, opgericht door koningin Margarita. Hij merkte op dat de carlistische ambulances “prachtig” waren en gebruikmaakten van moderne veersystemen die door “alle beschaafde landen behalve het onze” waren overgenomen. In de ogen van Saturnino was een goed gebouwde ambulance belangrijker dan de politieke zaak die deze diende.

Statusbeoordeling: 1876

Tegen 1876 had Saturnino Ximénez met succes een dubbele identiteit opgebouwd. Voor het publiek was hij de stem van het Rode Kruis — een neutrale waarnemer die “beschaving” predikte te midden van de barbarij van de burgeroorlog. Voor de autoriteiten was hij een nuttige propagandist die de complexe politiek van de Restauratie wist te navigeren.

Hij had ontdekt dat informatie net zo waardevol was als munitie. Toen de oorlog ten einde liep, stapte hij over van het verslaan van het lijden van soldaten naar het vieren van de triomf van de nieuwe koning Alfonso XII. Hij had bewezen dat zijn ware trouw niet bij een vlag lag, maar bij de narratieve kracht van de pers en de kunst van het overleven.