De Kantonnale Opstand

De echte chaos van 1873

Voor de buitenwereld was de kantonnale opstand van 1873 een politiek absurd schouwspel; voor degenen die gevangen zaten binnen de muren van Cartagena was het een afdaling van euforisch idealisme naar een “Hel van Dante”. Saturnino Ximénez, destijds een vurig federaal republikein van twintig jaar, legde deze ineenstorting vast in zijn werk uit 1875, Cartagena (Recuerdos Cantonales). Onder het alter ego van een mecanicien genaamd José legde Ximénez de surrealistische sfeer vast van een stad die Madrid de oorlog verklaarde, haar eigen geld sloeg en uiteindelijk uiteenviel onder een regen van 1.200 granaten per dag.

Het delirium van juli: “We hebben een kanton!”

De opstand begon niet met een veldslag, maar met een signaal. Om 4:00 uur ’s ochtends op 12 juli 1873 kondigde een kanonschot vanaf het Galeras-fort aan dat de federalistische samenzweerders de macht hadden gegrepen. De Junta de Salvación Pública (Raad voor het Algemeen Welzijn) werd gevormd en de rode vlag — in werkelijkheid een Turkse vlag die in een vlaag van improvisatie met bloed was besmeurd om de halve maan te verbergen — werd boven de stad gehesen.

Ximénez beschrijft de aanvankelijke sfeer als een van algarabía (rumoer). De revolutionairen geloofden dat zij de “heilige belofte” van de Federale Republiek van onderaf aan het waarmaken waren. Hun zelfvertrouwen was zo groot dat zij onmiddellijk hun manifest telegrafeerden naar de president van de Verenigde Staten en de New York Herald, in de overtuiging dat de “fondsen op de beurs van Parijs” zouden stijgen bij het horen van het nieuws.

De “koningen” van het kanton

De opstand werd geleid door een bont gezelschap van onbuigzame republikeinen die Ximénez met een mengeling van sympathie en bijtende spot beschrijft:

• “Antoñete” (Antonio Gálvez): Een plattelandsleider die door de kantonnale pers als een “held” werd beschreven, maar van wie Ximénez opmerkt dat hij het “hart van een kind” had en liever bedrogen werd dan een catastrofe te veroorzaken.
• Generaal Juan Contreras: De militaire leider die het bevel over de stad en de vloot op zich nam. Ximénez schildert hem af als eervol maar overweldigd door de “charlatans” om hem heen.
• De “Ingenieurs”: In een wanhopige poging om aan mankracht te komen, liet de Junta 1.500 gevangenen vrij uit het plaatselijke presidio (strafkolonie). Deze mannen, van wie velen vastzaten voor valsmunterij of moord, kregen rode baretten, geweren en de titel “Ingenieur” om hun loyaliteit te winnen.

De onafhankelijke staat: piraten en zilver

Zes maanden lang fungeerde Cartagena als een onafhankelijke stadstaat. Toen de centrale regering in Madrid de opstand financieel probeerde te wurgen, sloeg het kanton zijn eigen munt. Met zilver uit de mijnen van Mazarrón produceerden zij de “Duro Cantonal”.

Ironisch genoeg, zoals zowel Ximénez als de romanschrijver Benito Pérez Galdós opmerkten, hadden deze munten een hoger zilvergehalte dan de officiële munteenheid van Madrid. Ze werden geslagen door de “goede jongens” van de gevangenis — valsmunters die hun vakmanschap wilden bewijzen aan hun nieuwe meesters.

Overleven vereiste echter voedsel. De rebellen-vloot, waaronder de pantserschepen Vitoria en Numancia, ondernam expedities naar naburige kuststeden om “bijdragen te innen”. Dit leidde ertoe dat Madrid de kantonnale vloot tot “piraten” verklaarde. Toen de Britse en Duitse marine ingrepen, rebellen-schepen in beslag namen en ze naar Gibraltar escorteerden, beklaagde Ximénez de “uiterste belediging” voor de Spaanse waardigheid.

De “Hel van Dante”: de bombardementen

In november 1873 was de euforie verdwenen. De centralistische troepen belegerden de stad en de bombardementen werden meedogenloos. Ximénez legt de overgang van politiek experiment naar slachthuis vast:

• De verwoesting: De stad kreeg gemiddeld 1.200 projectielen per dag te verduren. Ximénez beschrijft de paniek als “verslindende terreur”, waarbij gezinnen hun toevlucht zochten in de gewelven van het artilleriepark of de kathedraal.
• De tragedie van 6 januari: Het keerpunt was de explosie van het artilleriepark. Een granaat trof het depot waar honderden vrouwen en kinderen schuilden. Ximénez beschrijft de nasleep: een “sidderend protest van falende fundamenten” en een stilte die werd “weggevaagd” door een oorverdovende klap

De vlucht van de Numancia

Tegen 11 januari 1874 was de situatie onhoudbaar geworden. De leiders, die bij gevangenname zeker wisten dat hen de executie wachtte, besloten te vluchten. In een dramatische ontknoping op de avond van 12 januari ging de Junta aan boord van het fregat Numancia. Terwijl centralistische troepen de stadspoorten binnentrokken, glipte de trots van de Spaanse marine de haven uit, met meer dan 2.500 vluchtelingen aan boord — waaronder, naar verluidt, Ximénez zelf.

Zij doorbraken de blokkade en stoomden op naar Oran, Algerije. Ximénez beschrijft de aankomst in Franse wateren op 13 januari 1874 als het einde van de droom. De Franse autoriteiten ontwapenden hen en sloten de leiders op in vestingen, terwijl de vluchtelingen aan hun lot werden overgelaten in een vagevuur van modder en wanhoop.

Feit of fictie?

Hoewel Ximénez zijn werk over Cartagena presenteert als een dagboek dat “van dag tot dag” is geschreven, debatteren moderne historici over de volledige waarheidsgetrouwheid ervan. Sommigen suggereren dat hij delen van het verhaal later heeft gereconstrueerd of Cartagena later heeft bezocht om overlevenden zoals Antonio Bonmatí van het Rode Kruis te interviewen. Ongeacht de precieze tijdlijn van zijn aanwezigheid, blijft zijn werk de definitieve emotionele geschiedenis van de opstand — een getuigenis van een tijd waarin een stad een natie de oorlog verklaarde, haar eigen zilver sloeg en eindigde in een puinhoop en een boottocht naar ballingschap.